[시사종합신문 = 오승택 기자] 대한민국 고속철도 KTX가 개통 22주년을 맞이한 가운데, 2011년 10월5일 첫발을 내디딘 전라선 KTX가 전남 동부권 지역 발전의 핵심 동력으로 확고히 자리매김했다.

코레일 전남본부는 전라선 KTX가 2026년 3월 9일 기준으로 누적 이용객 3,515만명을 돌파했다고 밝혔다. 이는 전라선 KTX가 전남 동부권의 핵심 교통축으로 성장했음을 보여주는 주요 지표다.

운행 횟수.소요 시간.이용객 등 모든 지표에서 ‘비약적 성장’
전라선 KTX는 2011년 10월 5일 개통 당시 하루 10회 운행에 불과했으나, 2026년 현재 주말기준 하루 36회로 3.6배 증편되어 수도권 및 주요 도시와의 연결성을 크게 강화했다. 용산-여수엑스포 간 소요 시간 역시 개통 당시 3시간 32분에서 현재 2시간 48분으로 44분 단축되어 진정한 의미의 ‘반나절 생활권’을 현실화 했다.

이용객 증가세는 더욱 극적이다. 개통 첫해 1,985명이었던 1일 평균 승하차이용객은 2026년 현재 9,574명으로 약 4.8배 급증했다. 주요 역의 1일 평균 이용객 역시 큰 폭으로 상승했다. 특히 2024년 11월 2일(토)에는 하루 16,429명이 전라선 KTX를 이용하며, 개통일(1,436명) 대비 역대 일일 최대 이용객 수를 경신하기도 했다.

갈수록 빨라지는 달성 속도... 전남 동부권의 대동맥 입증
누적 이용객 달성 속도 역시 가속화되고 있다. 개통 이후 누적 1천만 명을 돌파하는 데 6년 3개월(2,286일)이 걸렸지만, 이후 2천만명 까지는 3년 9개월(1,393일), 3천만 명까지는 2년 11개월(1,064일)이 소요되었다. 이어 3,500만 명을 돌파하기까지는 불과 1년 5개월(511일)밖에 걸리지 않아, 전라선 KTX를 향한 수요가 점점 더 가파르게 증가하고 있음을 보여준다.

관광 활성화 넘어 산업·의료·생활 전반에 시너지 창출
전라선 KTX의 성공은 지역 사회 전반에 걸쳐 강력한 시너지 효과를 내고 있다. 수도권과의 물리적, 심리적 거리를 좁힌 KTX는 2012년 여수세계박람회와 2013년·2023년 순천만국제정원박람회의 성공적인 개최를 뒷받침했다. 이를 통해 순천만국가정원으로 대표되는 생태관광, 여수 밤바다 등 해양관광, 남도 미식 탐방이 결합하며 지속적인 방문객 유입을 이끌고 있다.

또한, 지역 주민들의 삶의 질 향상에도 크게 기여했다. 수도권의 양질의 의료 서비스와 문화생활에 대한 접근성이 대폭 개선되었으며, 철강·석유화학 등 지역 기반 산업의 인적교류와 비즈니스 활동을 촉진해 기업 투자 유치 등 산업 경쟁력 강화에도 긍정적인 영향을 미치고 있다.

KTX와 함께하는 전남 동부권의 미래
앞으로도 KTX는 단순한 이동 수단을 넘어, 전남 동부권의 새로운 미래 성장 동력을 연결하고 지역의 지속 가능한 균형 발전을 이끄는 대동맥 역할을 충실히 해나갈 것으로 기대된다. 특히 다가오는 ‘2026 여수세계섬박람회’의 성공적인 개최를 뒷받침하는 핵심 교통 인프라로서, 전남 동부권이 해양 관광의 중심으로 도약하는 데 큰 역할을 할 전망이다.

코레일 전남본부 관계자는 “KTX 개통 22주년을 맞아, 특히 전라선 KTX가 지역 발전에 크게 기여할 수 있었던 것은 모두 국민 여러분의 꾸준한 관심과 사랑 덕분”이라며, “앞으로도 안전하고 편리한 고속철도 서비스 제공함으로써 전남 동부권의 지속 가능한 발전을 뒷받침하고, 지역 경제 활성화의 마중물이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.