[장흥/시사종합신문]이정연 기자 = 겨울 밥상의 보약이라면 '매생이'를 빼놓을 수 없다. 요즘 장흥에서 '매생이'가 출하되고 있다.

추위 속에서도 포구는 매생이 작업으로 바쁘다. 어민들은 바다에서 건져올린 검푸른 매생이가 촘촘하게 붙은 대나무발을 뭍으로 옮긴다. 예전에는 바다 한가운데서 일일이 손으로 뜯었지만, 요즘은 육지에서 기계로 작업한다. 김의 상품가치를 떨어뜨린다해서 천덕꾸러기 취급을 받았던 매생이는 그 맛의 진가가 알려지면서 없어서 못 파는 겨울철 별미가 됐다.

대나무 발에 붙어 있는 매생이는 따로 떼어 바닷물에 깨끗이 씻는다. 마지막으로 아낙네들의 손을 거쳐 가공, 포장된다. 장흥 매생이는 차지고 부드러운 식감으로 찰매생이라고도 부르는데, 국과 전, 떡국 등 갖가지 요리로 즐길 수 있다. 미네랄이 풍부한 갯벌에서 자라 아미노산과 칼슘, 철분 등이 많고 숙취해소, 다이어트에 좋은 무공해 식품이다.

최근에는 가공시설이 들어서 사계절 내내 매생이를 맛볼 수 있다. 전남 장흥은 140여 어가가 한해 1천300여 톤을 생산해 70억 원의 매출을 올리고 있다. 겨울 밥상의 보약 찰매생이 수확은 내년 2월까지 이어진다.

임금님 수라상에 올랐던 장흥 매생이. 겨울철 어민들의 짭짤한 소득원이자 소비자들의 겨울 입맛을 돋우는 건강식품으로 자리매김하고 있다.