광양평생교육관은 2012년부터 초등 학력인정 기관으로 선정되어 비문해 성인을 대상으로 검정고시를 보지 않고도 초등학력 인정이 가능한 문해교육 프로그램을 운영하였으며, 현재까지 79명의 어르신이 초등학교 졸업장을 받았다.
그동안 배움에 대한 열정이 끊이지 않던 어르신들이 중학 과정 수업을 받고 싶어도 광양 지역에 배울 수 있는 곳이 없어, 타 지역까지 수업을 받으러 다녀야 하는 어려움이 제기되어 왔었다.
이에 광양평생교육관에서는 어려운 여건 속에서도 전라남도교육청(교육감 장석웅)의 적극적인 지원으로 중학 과정 개설을 위해 최선의 노력을 한 결과, 문해교육을 확대 실시하여 어르신들에게 보다 폭 넓은 배움의 길을 열어주게 되었다.
중학 과정에 입학한 한 어르신은 “작년에 초등 과정을 졸업했다. 공부는 계속하고 싶은데 주변에 중학 과정을 배울 곳이 마땅치 않아 발을 동동 구르고 있었다. 때마침 교육관에 중학 과정이 생긴다는 현수막을 보고 입학하게 되었다.
얼마나 좋은지 모른다.”라며 연신 반가운 마음을 보였다. 또, “교육관에서 보내준 택시 타고 공부하러 다니니깐 다리도 안 아프고 세상 편하고 좋다. 좋아요. 고맙습니다.”라며 봄꽃처럼 환한 웃음꽃으로 감사 표현을 전했다.
또 다른 어르신은 “어릴 땐 형편이 좋지 않아, 학교 다닐 생각도 못했다. 교육관에서 한글을 배우고 난 후 사는 게 즐거워졌다. 사람은 배워야 행복하다.
내 나이 지금 73세지만, 여기서 중학교 졸업하고, 고등학교도 가고, 대학교도 갈 거다. 나 그렇게 할 수 있지? 요즘은 100세 시대잖아.”하면서 호탕하게 웃으시며 굳은 의지를 보이셨다.
정미라 관장은 “어르신들이 열정을 가지고 배움에 임하는 모습이 정말 아름답다.”라며 “다양한 배움의 기회를 제공함으로써, 어르신들의 꿈을 활짝 펼쳐갈 수 있는 디딤돌이 되기를 희망한다”라고 밝혔다.
한편, 광양평생교육관은 고연령층 학습자들이 안전하고 편리한 수업을 받을 수 있도록 택시회사와 계약을 맺어 통학 지원을 하고 있다. 기존 통학버스보다 탑승 시간이 줄어 어르신들의 만족도가 높아졌을 뿐만 아니라 예산 절감에도 한몫한 것으로 나타났다.
앞으로도 어르신들이 배움에 즐거움을 느끼며 학업에 전념할 수 있도록 다양한 체험과 재량활동을 병행하는 등 다각적인 지원을 펼쳐나갈 예정이다.